Durante años fue el gran sueño de muchos chilenos. Luego, quedó calificada como el proyecto más ambicioso del siglo XX, que se materializó en la década de los 80. La carretera Austral es una vía no pavimentada, que recorre más de 1240 kilómetros en la Patagonia chilena, un área de gran belleza escénica en la cual la naturaleza sigue reinando.
Recorrerla te dejará una impresión imperecedera. Conducir en esa vastedad en la que es posible no cruzarse con otra persona en kilómetros, observando los contrastes marcados de la naturaleza, la flora y fauna nativa intacta viviendo en calma, ajena al bullicio de las ciudades… es sencillamente increíble. Es una sensación de estar en el fin del mundo, de una pequeñez donde solo quedan la inmensa naturaleza y tú.
La carretera Austral inicia en Puerto Montt, capital de la región de Los Lagos, y termina en Villa O’Higgins, en la región de Aysén. Va saltando de isla en isla, atravesando estrechos con transbordadores, aunque también hay varios puentes. Para los aficionados al motociclismo de ruta, la carretera Austral es un punto máximo en su carrera, el sueño más ansiado.
¿En cuánto tiempo se recorre la carretera Austral?
Si se consulta en los servicios de GPS, la distancia de 1240 kilómetros se cubre en 24 horas, a velocidad continua, y sin complicaciones. Sin embargo, este criterio es imposible de aplicar a la realidad. Conduciendo con cuidado, y haciendo paradas sanas, una persona se podría demorar cinco o siete días en cubrir el recorrido.
Los imprescindibles
Para recorrer la carretera Austral lo más importante a recordar es:
- Hay que llevar dinero en efectivo: Salvo en Puerto Montt, Coyhaique y Villa O’Higgins, hay muy pocos cajeros automáticos. Incluso en estas ciudades la demanda suele ser muy alta, por lo que hay que tener precaución.
- El vehículo debe ser 4 x 4: Sí, porque, aunque la vía es afirmada, el clima puede ser muy cambiante y un chaparrón puede arruinarlo todo.
- Reservar con la Naviera Austral con tiempo de anticipación: Entre Hornopirén y la Caleta Gonzalo, la carretera Austral está cortada y se recorre en transbordador. En verano es muy común no encontrar plaza en el ferry.
- Ayuda a quien encuentres en el camino: Es la máxima de quienes transitan por la carretera Austral. Se necesita auxiliar a quien lo necesite porque no se sabe cuándo volverá a pasar otro vehículo, y tu falta de empatía puede hacer que esta persona esté horas varada en medio de la nada.
Las formas de recorrerla
Hay tres formas básicas de recorrer la carretera Austral, y son las siguientes:
- Vehículo propio: automóvil, moto o bicicleta. Siendo la más cómoda la primera opción, ya que estarás más protegido del clima, además de poder llevar más implementos y poder comprar más provisiones para los tramos del viaje donde no haya tiendas ni almacenes.
- En barco: Un crucero recorre la marítima, bordeando las islas y territorios que recorre la carretera Austral, pero llegando a Puerto Natales desde Puerto Montt. Tarda cinco días con cuatro noches y es la alternativa menos utilizada, por ser la más costosa.
- En transporte público: Es otra opción que no es muy recomendable si se quiere tener una verdadera perspectiva de la carretera. Los horarios nunca coinciden entre sí, se pierde mucho tiempo y no hay seguridad de conseguir en algunas ciudades.
La carretera Austral norte
La carretera Austral se divide en dos tramos principales, el norte y el sur. El primero va desde Puerto Montt hasta Coyhaique, y es en este segmento en el que hay que viajar en el transbordador. Son 661 kilómetros entre ambas ciudades, y algunos de los más importantes hitos que se encuentran en esta zona son los siguientes:
- Parque nacional Queulat, en el que se puede hacer trekking y escalada. Es una de las zonas con la naturaleza más inalterada en todo Chile.
- Futaleufú, una reserva natural chilena que se comparte con Argentina.
- El parque Nacional Hornopirén, el parque Pumalín y el lago Rosselot.
- Las ciudades y pueblos de Chaitén, La Junta, Melinka, Puerto Cisnes y Coyhaique.
En este tramo hay una gran cantidad de servicios turísticos. Además de la pesca, la población vive del turismo, y explotan la gran variedad de aguas termales que se encuentran en la zona. Hay mucha semejanza con los paisajes de los fiordos noruegos.
La carretera Austral sur
Mientras vas más al sur, la carretera Austral se va internando en paisajes aún más agrestes. Quienes han recorrido este tramo coinciden en destacar el silencio cuando están acampando y que no haya ningún automóvil transitando en las cercanías. Comprende 563 kilómetros entre Coyhaique y Villa O’Higgins.
En este tramo se pueden observar los siguientes atractivos:
- El parque nacional Cerro Castillo, al sur de Coyhaique y cerca de la población de Balmaceda. En él se puede hacer trekking, descubrir hermosos saltos y riachuelos, y ascender a algunas cumbres.
- El lago General Carrera, con un hermoso color turquesa, y con un puente colgante que lo cruza al sur del Puerto Río Tranquilo.
- El pueblo de Caleta Tortel, con hermosas construcciones típicas de madera.
Combustible
Hay suministro de combustible, gasolina y diésel en todo el recorrido. El precio por litro irá subiendo a medida que vas avanzando hacia el sur. Hay que pagar en efectivo, salvo en algunas pocas estaciones de servicio Copec. Sin embargo, para evitar complicaciones, es mejor llevar dinero en efectivo.
Alojamiento
A lo largo de la carretera Austral se pueden conseguir alojamientos para todos los gustos. Pero al ser una ruta remota, los precios suelen ser altos. Con las habitaciones suele pasar de igual forma que con los alimentos y bebidas, mientras más al sur, más costosas serán.
Igualmente en cada pueblo hay una tienda de abarrotes, por más pequeño que sea. Hay supermercados en las ciudades más grandes como Puerto Montt, y en todos los pueblos se consiguen variedades de pan amasado. Imagínate comerte un pan amasado calentito con mantequilla disfrutando de la naturaleza, viendo cómo cae la lluvia o conversando con otros viajeros.
Importante tener en consideración que la pesca está prohibida para todos los que no tengan su licencia de pesca vigente.
Manejo de la basura
Cuando se proyectó la carretera Austral, el tema de la basura fue una de las mayores preocupaciones por la fragilidad de los ecosistemas que atraviesa. Por eso, hay algunas recomendaciones que se pueden seguir para tener todas las precauciones posibles con los desechos al viajar por la carretera Austral:
- Clasifica la basura que generes y llévala contigo.
- Deposítala en el primer pueblo donde encuentres recipientes adecuados.
- Si tiras basura en lugares protegidos podrías ser multado, además de dañar la naturaleza.
Pago de tarifas en los parques nacionales
Cada entrada a los diferentes parques nacionales adyacentes a la carretera Austral hay que pagarla de manera independiente. En ellos se pueden realizar las siguientes actividades:
- Trekking: Hay distintas rutas y senderos marcados, y en algunos sitios hay guías especializados en los pueblos cercanos para aprender mientras se hace el trayecto. El clima es frío todo el año, pero en invierno las condiciones son peores, con más lluvias y posibles nevadas.
- Escalada: Los profesionales pueden solicitar permiso a las autoridades para escalar algunas montañas permitidas en los alrededores de la carretera Austral. Debe llevar todo el material necesario para el ascenso, y contar con guías especializados locales.
- Observación de aves: Los ornitólogos visitan la zona sur de Chile para observar las aves que pueblan la zona, así como sus hábitos de acuerdo con las estaciones. También hay fauna terrestre y acuática.
- Compartir con los pobladores: La gente de Chile en general es amable, pero especialmente la del Son muy cálidos, receptivos y agradables. Conversar con ellos te dará una visión aún más amplia de las formas de vida en sitios tan apartados de las grandes ciudades.
La mejor época para recorrer la carretera Austral
Solo un 12% de la ruta de la carretera Austral está pavimentada, y aunque se puede recorrer durante todo el año, el invierno hace la ruta mucho más difícil. En los tramos sin pavimento los vehículos livianos pueden quedarse atascados si se ha producido barro. Aunque el mantenimiento de la vía Austral es perfecto, es una carretera aún en construcción y hay que tenerlo en cuenta.
Posibles imprevistos
Uno de los recursos más importantes que hay que tener a la hora de recorrer la carretera Austral es la paciencia. Te puedes encontrar con obras en la vía, largas colas para los transbordadores o para cruzar los puentes. La mayoría de quienes transitan por esta vía lo hacen por placer, así que ten en cuenta que puedes tardar más tiempo de lo previsto.
Una recomendación básica es llevar un bidón de gasolina adicional, ubicado en la parte exterior del vehículo. Puedes adquirir una base especial para sujetarlo a la carrocería. El suministro del combustible es común en toda la ruta, pero más vale ser precavido.
Si acampas en la ruta se ruega no hacer fogatas. Los incendios forestales pueden causar daños irreparables en el ecosistema, por lo que solo se permite el uso de cocinillas de campaña con combustible especial.
Más allá de Villa O’Higgins
La carretera Austral continúa unos siete kilómetros más allá de Villa O´Higgins, hasta Puerto Bahamondes. A orillas del lago O’Higgins hay un cartel de madera, en el que se señala que allí termina el camino de la carretera Austral, a 1247 kilómetros al sur de Puerto Montt. Las aguas tranquilas y las montañas nevadas al frente entregan una vista preciosa e inolvidable. Es una calma y un vacío impresionante. Una sensación indescriptible de pequeñez, de sentirte una parte ínfima en medio de la vasta naturaleza.
